China accelerează extracția uraniului din oceane cu o nouă tehnologie. Descoperirea ar putea schimba industria nucleară

Cercetători chinezi au dezvoltat un material capabil să extragă uraniu din apa mărilor și oceanelor, tehnologie despre care autorii susțin că ar putea accelera semnificativ procesul de recuperare a acestui metal. Materialul, denumit PhosCage, funcționează asemenea unui „burete molecular”, captând selectiv ionii de uraniu din apa marină.

Potrivit informațiilor prezentate de presa de specialitate și preluate de publicația *Bugetul.ro*, testele de laborator au indicat o rată de captare de aproximativ opt ori mai mare decât în cazul unor tehnologii americane de extracție a uraniului din apa de mare.

Interesul pentru această tehnologie este legat de cantitatea uriașă de uraniu dizolvată în oceane. Estimările citate indică aproximativ 4,5 miliarde de tone de uraniu, o cantitate mult mai mare decât resursele identificate pe uscat. Problema este însă concentrația extrem de redusă: apa de mare conține doar câteva micrograme de uraniu pe litru, ceea ce face ca extracția să fie dificilă și costisitoare.

Cercetătorii de la Institutul de Tehnologie pentru Bioenergie și Bioproces al Academiei Chineze de Științe din Qingdao au conceput PhosCage ca pe un material poros cu o afinitate ridicată pentru ionii de uraniu. După captarea acestora, uraniul poate fi separat și recuperat pentru utilizări ulterioare.

Dacă rezultatele obținute în laborator vor putea fi reproduse în condiții reale și la scară industrială, tehnologia ar putea avea implicații importante pentru securitatea energetică. China și alte state care dezvoltă programe nucleare ar putea avea acces la o sursă suplimentară de combustibil nuclear, reducând presiunea asupra minelor de uraniu și dependența de importuri.

Totuși, rezultatele de laborator nu înseamnă automat că extracția uraniului din oceane a devenit viabilă comercial. Cercetătorii trebuie să demonstreze că materialul poate rezista perioade îndelungate în mediul marin, că poate fi produs în cantități mari și că procesul de recuperare a uraniului este suficient de ieftin pentru a concura cu exploatarea zăcămintelor terestre.

Dezvoltarea acestei tehnologii se înscrie într-o competiție internațională mai largă pentru dezvoltarea unor noi surse de combustibil nuclear și pentru reducerea dependenței de combustibilii fosili. State precum Statele Unite, Japonia și Franța investesc, la rândul lor, în tehnologii nucleare avansate, inclusiv reactoare de generație nouă și cercetări privind fuziunea nucleară.

În cazul în care testele în condiții reale vor confirma performanțele materialului PhosCage, China ar putea obține un avantaj tehnologic important într-un domeniu strategic. Pentru moment însă, cercetarea se află în etapa în care trebuie demonstrată fezabilitatea la scară industrială, iar afirmația că tehnologia ar putea transforma industria nucleară rămâne dependentă de rezultatele viitoare ale testelor.

O eventuală utilizare pe scară largă ar ridica și întrebări privind impactul asupra mediului marin și gestionarea deșeurilor rezultate din procesarea uraniului. Astfel, chiar dacă oceanele reprezintă o rezervă potențial uriașă de combustibil nuclear, exploatarea acesteia va trebui să țină cont atât de eficiența economică, cât și de standardele de protecție a mediului și de securitate nucleară.