Chinezii anunță o metodă care ar putea revoluționa rafinarea petrolului: consumul de energie scade cu 91%

Cercetători chinezi au dezvoltat o metodă experimentală de rafinare a petrolului care permite separarea componentelor țițeiului la temperatura camerei, fără etapele repetate de încălzire, vaporizare și condensare utilizate în rafinăriile convenționale. Experimentele de laborator indică o reducere a consumului de energie cu aproximativ 91%.

Descoperirea aparține oamenilor de știință de la Dalian Institute of Chemical Physics, din nordul Chinei, care au dezvoltat o tehnologie denumită „rafinare moleculară”. În loc ca petrolul să fie încălzit pentru ca diferitele componente să se evapore la temperaturi distincte, cercetătorii folosesc membrane chimice capabile să separe moleculele în funcție de dimensiunea și proprietățile acestora.

Membranele funcționează asemenea unor „site” extrem de precise: anumite molecule pot traversa materialul, în timp ce altele sunt reținute. Diferențele dintre molecule sunt însă foarte mici. În cazul substanțelor analizate în experimente, diferența de dimensiune dintre unele grupuri de molecule a fost de aproximativ 0,01 nanometri.

Cercetătorii au testat sistemul pe un amestec de petrol ușor și dulce care conținea 15 substanțe diferite. Procesul a reușit să separe amestecul în trei grupuri de produse cu valoare ridicată, cu rate de recuperare cuprinse între 85% și 90%, potrivit studiului publicat în revista National Science Review.

Principalul avantaj al noii metode este consumul redus de energie. Rafinarea tradițională necesită cantități mari de căldură pentru încălzirea și vaporizarea petrolului, urmate de condensarea fracțiilor rezultate. Eliminarea acestor etape în experimentul realizat de cercetătorii chinezi a dus la o reducere estimată a consumului energetic de 91%.

Miza este importantă pentru industria petrolieră, deoarece rafinăriile transformă țițeiul nu doar în benzină și motorină, ci și în materii prime utilizate pentru fabricarea materialelor plastice și a numeroase alte produse.

În același timp, rafinarea petrolului consumă cantități importante de energie și contribuie la emisiile de gaze cu efect de seră. O estimare citată în articol indică aproximativ 1,3 gigatone de CO₂ generate anual de sectorul rafinării.

Deocamdată, însă, „revoluția” rămâne în laborator. Cercetătorii trebuie să demonstreze că membranele pot fi produse în cantități suficiente, că își păstrează performanța în condiții industriale și că tehnologia poate fi implementată la scară comercială.

Dacă aceste obstacole vor fi depășite, rafinarea moleculară ar putea reduce substanțial energia necesară procesării petrolului și, implicit, costurile și emisiile asociate procesului.